Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что он взял её в жёны и привёз во дворец, где вскоре родился наследник. Вслед за счастливицей, словно по волшебству, перебрались в царские палаты её завистливые сёстры и мачеха, получив роскошь и почёт.
Однако вместо благодарности родственницы жаждали безграничной власти. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменили письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, очернив царицу и младенца. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, но это распоряжение также было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.